Uma nova pesquisa está transformando a análise de grãos, como milho e sorgo, através de uma técnica inovadora. Cientistas da Embrapa e da Spectral Solutions desenvolveram um método que combina a Espectroscopia do Infravermelho Próximo (NIR) com um modelo matemático de calibração multivariada. Este método permite identificar e quantificar componentes em amostras de grãos com rapidez, precisão e baixo custo, sem a necessidade de destruir o material analisado. O estudo foi publicado no Journal of Food Composition and Analysis.

De acordo com Maria Lúcia Simeone, pesquisadora da Embrapa Milho e Sorgo (MG) e líder do projeto, a espectroscopia NIR é uma ferramenta poderosa para análises químicas e físicas. “Ela gera um espectro característico, semelhante a uma impressão digital molecular, que fornece informações detalhadas sobre a composição química da amostra”, explica Simeone. No entanto, essa técnica é considerada secundária, pois depende de um modelo matemático para correlacionar os dados espectrais com os resultados de métodos analíticos convencionais.

A nova abordagem envolveu o uso de um equipamento portátil de espectroscopia NIR para analisar diversas amostras de milho e sorgo. Os espectros obtidos foram analisados por quimiometria, relacionando-os com valores de referência obtidos por métodos convencionais. “Os modelos foram incorporados ao Spectral Software, permitindo que novas amostras sejam avaliadas diretamente na tela de um notebook ou celular”, conta Simeone.

A principal vantagem do NIR portátil é a rapidez. “A análise por espectroscopia NIR é muito mais rápida que os métodos tradicionais, permitindo uma avaliação em tempo real da qualidade dos grãos”, destaca Simeone. Além disso, a técnica é precisa, com resultados comparáveis aos métodos de referência, e não destrutiva, permitindo análises subsequentes. O equipamento é portátil e permite a análise direta das amostras moídas, facilitando o controle de qualidade em diferentes etapas da produção.

A pesquisadora também ressalta a redução de custos proporcionada pela técnica. A eliminação da necessidade de reagentes químicos e a diminuição do tempo de análise tornam o processo mais econômico e sustentável.

“A espectroscopia NIR portátil e a calibração multivariada representam um avanço significativo na análise de alimentos, com o potencial de transformar a avaliação da qualidade dos grãos e abrir novas perspectivas para a agricultura de precisão, controle de qualidade e segurança alimentar”, afirma Simeone. A técnica oferece benefícios para a indústria alimentícia e consumidores, melhorando a qualidade dos produtos e otimização dos processos produtivos. Ela permite a identificação e rejeição de lotes de baixa qualidade, garantindo produtos mais seguros e nutritivos.

A tecnologia também pode ser usada para monitorar a qualidade das matérias-primas, aperfeiçoar processos de produção e garantir a consistência dos produtos finais. A automação das análises e a redução do tempo contribuem para a diminuição dos custos de produção e aumentam a rastreabilidade, beneficiando a confiança do consumidor.

A técnica é útil também nas etapas pós-colheita, ajudando a minimizar gargalos na operação de colheita e armazenamento. A redução do tempo de análise e a manutenção da precisão são vantajosas, especialmente durante os períodos de pico da safra. “A espectroscopia NIR portátil pode identificar rapidamente lotes infestados por insetos, cuja presença é difícil de detectar visualmente”, afirma Marco Aurélio Guerra Pimentel, pesquisador da Embrapa.

Além disso, a tecnologia permite monitorar a qualidade dos grãos durante o armazenamento, atendendo aos padrões exigidos pelas indústrias e consumidores. “O uso do equipamento portátil oferece flexibilidade para avaliar em tempo real a qualidade dos produtos, garantindo níveis nutricionais adequados”, completa Pimentel.

O MicroNIR, um equipamento portátil de espectroscopia NIR, está disponível no mercado. Com apenas 200 gramas e operação via smartphones, o dispositivo realiza análises de grãos em dois segundos com precisão. Felipe de Aquino, fundador da Spectral Solutions, destaca a importância da parceria com a Embrapa: “A Embrapa, referência mundial em pesquisa agrícola, contribuiu significativamente para a qualidade analítica desta solução”.

Além de milho e sorgo, o MicroNIR pode ser calibrado para diversas outras culturas. A Spectral Solutions está colaborando com centros da Embrapa para desenvolver aplicações em diferentes setores agrícolas.